Het rommelt al een paar jaar bij Eddy Merckx Cycles. Even waren we bang dat het merk helemaal van het fietstoneel zou verdwijnen, maar kort geleden lieten ze weer van zich horen. Wij spraken met CEO en oprichter van Ridley, Jochim Aerts en Eddy Merckx zelf hierover.
Alle goede bedoelingen ten spijt lukte het merk de laatste jaren maar niet om de bedrijfsvoering gezond te houden. Sinds de eerste verkoop in 2008 heeft Eddy Merckx Cycles verschillende eigenaren gehad. Heel even voorzag het ook Quickstep van fietsen, maar daar had men zich duidelijk op verkeken, zo bleek achteraf. Uiteindelijk zou het merk ‘belanden’ bij Jochim Aerts. Die naam zegt misschien niet iedereen wat, maar Aerts is dus de eigenaar en CEO van de grootste racefietsfabrikant van België, Ridley. Maar wat moet de eigenaar van Ridley met nog een ander racefietsenmerk? Nou, ik denk dat we het wel met elkaar eens kunnen zijn over het feit dat we het met Eddy Merckx niet over zomaar een merk hebben. Natuurlijk vanwege de man zelf, toch de beste wielrenner ooit, die bekend staat om zijn passie voor het materiaal. En daarmee ook de historie die hij met zich meeneemt en de zeer goede reputatie van de fietsen. Het zou toch eeuwig zonde zijn als dat van het toneel zou verdwijnen? Daarbij is het des te mooier dat het in Belgische handen blijft. Dat is ook meteen de link naar de ‘moedermaatschappij’ die de twee merken zal gaan vertegenwoordigen en Belgian Cycling Factory heet.
Ongeveer een jaar geleden had Aerts contact met de toenmalige eigenaar en een paar maanden later waren ze er al uit. Aerts heeft in zijn jeugd nog een aantal koersjes gewonnen op een Eddy Merckx, wat het voor hem extra speciaal maakte om het merk in te lijven. Maar dan heb je een merk dat al een paar jaar aan het kwakkelen is. Gewoon maar doorgaan met waar het gebleven was, lijkt geen zinvolle beslissing. Ze willen het merk dan ook een nieuw leven inblazen, inclusief een volledige rebranding. Een echte nieuwe start dus, waarbij het verleden wordt afgesloten. De geschiedenis blijft belangrijk. “De nieuwe stijl is modern, met een blik op de toekomst en met heel veel respect naar het verleden”, zoals woordvoerder Peter Speltens het zegt. “Verwacht dan ook geen retro-merk”. Een detail van dat ‘respect naar het verleden’ zal de terugkeer van logo op de balhoofdbuis zijn, met het fietsje met daarin de initialen.
37 jaar ervaring
Op de vraag aan Eddy Merckx hoe hij zelf hier over denkt zegt hij: “Het gaat er hier zeer professioneel aan toe en dat is in het verleden wel eens minder geweest (bij Eddy Merckx Cycles red.). Alles wordt zeer goed bestudeerd voordat het op de markt komt en dat is zeer positief. Veiligheid van, en op de fiets vind ik het belangrijkste. Gewicht speelt ook een rol maar het hoeft niet altijd de lichtste fiets te zijn. De geometrie is van zeer groot belang en dat is ook hier nu het geval. Een voordeel ten opzichte van andere merken is de ervaring die we hebben. Johan (Vranckx red.) last nu al 37 jaar kaders voor ons. Van mensen zoals hij lopen er niet veel rond.”
Er komen nog niet meteen splinternieuwe modellen. Niet dit jaar althans. De doorlooptijd voor het ontwikkelen van een nieuwe fiets van de grond is zeker 24 tot 36 maanden. In de periode vóór de overname heeft het hierin volledig stil gestaan, dus dat laat nog even op zich wachten. Ze willen echter niet ruim twee jaar wachten en hebben besloten om al vóór die tijd een aantal van de bestaande modellen met de nieuwe branding op de markt te brengen. Het zal gaan om beperkte collectie van 5 modellen die volledig volgens de nieuwe branding gespoten zullen worden. Voor het échte nieuwe werk moeten we nog tot zeker 2020 wachten.
High-end en maatwerk
En de ambitie liegt er niet om. Het merk moet weer tot de absolute top gaan horen, net zoals Eddy Merckx dat zelf was als wielrenner. High-end carbon, maar ook high-end staal en titanium. Johan Vranckx is al 37 jaar framebouwer bij Eddy Merckx, een absolute vakman dus, en zal deze fietsen voor zijn rekening gaan nemen. En het wordt maatwerk. Ook omdat zowel Aerts als Merckx benadrukken dat de geometrie de belangrijkste eigenschap is van de fiets en dat kan je op geen betere manier toepassen dan met maatwerk.
Maatwerk zal je in eerste instantie bij de carbonframes terug gaan zien in de vorm van het spuitwerk. Via het “My Merckx” programma kan je de hele fiets naar wens configureren en ‘inkleuren’. De frames worden of in Paal, België, of in hun 3 maal zo grote lakkerij in Oost-Europa gespoten. Overigens krijg je hierbij ook de mogelijkheid om details van de branding op de fiets naar wens aan te passen. Ook de afmontage van de fiets zal volledig configureerbaar zijn. In tweede instantie zullen frames met custom carbon geometrie ook tot de mogelijkheden behoren, iets waar Vranckx ook ervaring mee heeft.
De namen van de carbonmodellen zullen wederom refereren aan de overwinningen van Merckx. De San Remo en 525 zullen in ieder geval niet verdwijnen. De stalen fietsen zullen de namen krijgen van de iconische modellen van weleer, zoals de Strada en de Corsa. Dat moet de liefhebbers aanspreken, schatten wij zo in.
High-end dus, maar ze willen het niet onbereikbaar maken voor een te grote groep renners. Het ‘instap’ model zal met Ultegra afgemonteerd worden met een prijs rond de € 2.500,- met Deda afmontage en Fulcrum wielen. Hoe de collectie er verder uit zal gaan zien is nog niet helemaal duidelijk. Er zal in ieder geval niet meer met de zogenaamde jaarcollecties gewerkt gaan worden. Op die manier krijgt elk model de volledige aandacht. Verdere prijzen zijn ook nog niet bekend, maar wanneer om maatwerk gaat weet je dat de prijs flink op kan lopen. Maar daar krijg je dan natuurlijk ook wat voor terug.
De toekomst
Tijdens de persbijeenkomst wordt er door Merckx en Aerts regelmatig gerefereerd aan ’twintig-twintig’, het jaar 2020. Ze geven geen harde deadline, maar in dat jaar moet het gaan gebeuren. Maar alleen als alles perfect is. Eerder komt er geen nieuwe Eddy Merckx fiets op de markt. Alleen dan kunnen ze het label ‘high-end’ toebedeeld krijgen. Het hele plaatje moet kloppen en daarmee ook het contact met de klant. “Bij een topfiets hoort een topservice”. Je krijgt levenslange garantie met als voorwaarde dat er ook goed voor de fiets gezorgd wordt in de vorm van een jaarlijkse onderhoudsbeurt bij een van de dealers.
Ambities op het hoogste niveau zijn er ook. De koers lonkt, zoals altijd eigenlijk in België. Hier wordt vooralsnog echter geen serieus werk van gemaakt. Eerst moet het merk weer zijn intrede maken op de markt bij de consument alvorens er eventueel weer met ploegen gepraat gaat worden. Het geeft wel aan dat men niet alleen gaat voor de mooie exclusieve fietsen, maar dat ook het sportieve karakter niet uit het oog verloren wordt. En laten we wel wezen, een Merckx die niet meestrijdt om een plek op het podium, zou ook eigenlijk geen Merckx mogen heten.
We moeten dus nog even wachten tot de écht nieuwe modellen er zijn, maar in juni zal het merk het nieuwe “Eddy Merckx” aan het publiek laten zien, samen met de modellen die ze voor nu in de collectie hebben. We hebben er al een voorproefje van gezien en kunnen jullie alvast meegeven dat het volledig anders zal zijn dan wat het was. Nog heel even wachten!
