Voor een groot merk, zijn ze best bescheiden daar in Leiden. BBB Cycling is een naam die veel fietsers kennen, maar ze weten misschien niet altijd even goed waarvan ook alweer. Kans is groot dat je ze wel eens bent tegengekomen in je lokale (race)fietswinkel. Ze bevoorraden namelijk zo’n 600 winkels in de Benelux, en veel daarvan hebben zo’n blauwe display staan die volhangt met de meest uiteenlopende producten. Want waar veel merken kiezen voor specialisatie, daar gaat BBB voor diversificatie.
Om te beginnen bij de naam: de eerste slogan die door Chris Koppert en Frank Moons bedacht werd was: “Bikeparts, for Bikers, by Bikers”, een hoop B’s dus. Tegenwoordig doen ze het korter en is het: “Part of Your Ride”, BBB heeft tenslotte ook meer dan alleen ‘bikeparts’. Sinds 1998 zijn ze actief vanuit hun hoofdvestiging in Leiden, geen glanzend kantoor, maar vier geschakelde loodsen op een ietwat anoniem bedrijventerrein. Ook dit tekent de no-nonsense mentaliteit die het bedrijf eigen is en uitstraalt. Maar achter die roldeuren van de opslagloodsen waarvandaan meer dan 45 landen wereldwijd voorzien worden van BBB producten, gebeurt meer dan je denkt.
Bemoeials
Ik maak kennis met Sebastiaan Bowier en Yannick Lange, twee jonge en enthousiaste productontwerpers die beide al een tijdje bij het bedrijf werkzaam zijn. Zij praten me door de huidige collectie heen, maar we hebben het vooral over hun manier van werken. Bijzonder is dat ze met een vrij compact team werken aan een breed scala aan producten. Van gereedschap, tot kleding, van lampjes tot helmen en dan maakt BBB ook nog een aantal e-bike/stadfiets producten zoals zadels en regenkleding. Uiteraard heeft elke productgroep zijn ‘specialist’ maar de twee hoofdontwerpers bemoeien zich in meer of mindere mate met alle producten die in Leiden bedacht, ontworpen en ontwikkeld worden. Voor veel fietsers is dit misschien nog onbekend en wat mij betreft is BBB er misschien ook iets te bescheiden in.
Marketingtaal
Alle productontwerpen worden ontwikkeld vanuit drie peilers: value for money, functioneel en slim. Het klinkt misschien allemaal wat als marketingtaal, maar aan de hand van een aantal voorbeelden laten de ontwerpers me zien dat BBB tot in de details deze uitgangspunten hanteert en er trouw aan is.
Een mooi voorbeeld van hun manier van denken en werken is de Signal verlichting. Op het eerste oog een gewoon setje lampen, maar als Sebastiaan en Yannick er over vertellen word je vanzelf enthousiast. In het vorige model bleek de aan/uit knop een mogelijke zwakke plek. Al zoekende naar een oplossing kwamen ze eigenlijk op een briljant simpele oplossing: Verplaats de aan/uit knop naar de achterkant van de lamp en maak zo van de hele lamp één grote knop. Probleem verholpen en de hele bediening ook nog eens veel intuïtiever gemaakt. Daarbij worden allerlei andere opties natuurlijk ook bedacht en ontworpen en in huis als 3D geprinte prototypes getest, en dat allemaal op dat bedrijventerrein in Leiden.
Doordachte details
Twee andere voorbeelden zijn de racefiets zonnebrillencollectie en de Maestro helm die we een tijdje geleden getest hebben. De zonnebrillen worden in eerste instantie vanuit marktonderzoek bedacht. Voor elke ‘soort’ wielrenner wordt een een model ontworpen waarbij het meer om de vormkenmerken gaat in eerste instantie. Daarna zijn er specifieke eisen die vanuit de twee ontwerpers en hun team opgesteld worden. Verwisselbare lenzen, slimme scharnieren, verstelbare pootjes, alles wordt tot in detail getekend, uitgedacht en daarna getest.
BBB werkt met verschillende fabrikanten samen, allemaal gevestigd in het verre oosten. Waar dit vroeger misschien vooral ‘goedkoop’ betekende, weten we tegenwoordig dat er echt goede producten gemaakt worden in Taiwan en China. Uiteraard reizen de ontwerpers ook regelmatig richting Azië om nieuwe productiemogelijkheden te onderzoeken en details van hun aankomende ontwerpen af te stemmen. Mooi om te zien zijn ook de vele stappen die in het ontwerpproces meegenomen worden. Elk detail wordt volledig uitgedacht terwijl (of juist zodat) je er als eindgebruiker vaak niets van merkt.
Yannick en Sebastiaan laten me nog veel meer producten zien. Op elk moment in het jaar werken ze minimaal aan 5 producten in verschillende stadia van ontwikkeling. Hun werk beweegt zich uiteraard met de seizoenen mee, in het voorjaar worden nieuwe collecties gelanceerd. Hun enthousiasme werkt aanstekelijk, in elk product dat ze aanraken zit wel een onderdeel waar ze blij van worden.
De ‘beperkingen’ waar ze mee te maken hebben (zoals kostprijs, productiemogelijkheden of ingekochte onderdelen) maken hun werk alleen maar uitdagender. Ze geven beide aan dat ze het te gek vinden dat ze bij zoveel verschillende producten betrokken zijn, hoewel ze natuurlijk ook wel eens dromen van een carte blanche project. Ook trots zijn ze op hun bottom bracket dat een paar jaar geleden door Cervélo gebruikt is. “Dat is toch erkenning voor je kennis.” zegt Yannick. Omdat BBB onderdeel van de PON groep is werken ze ook met andere merken samen zoals Gazelle en Focus. “Het is een goede manier om je merk nog meer in beeld te krijgen en mensen en vertrouwd mee maken. Vooral op de Duitse markt is Focus een grote speler en dat is voor ons natuurlijk ook interessant.”
Nuchter
De samenwerking met het profteam van Wanty Groupe Gobert is ook een heerlijke nuchtere keuze. Het geeft het merk wel toegang tot het hoogste niveau in de wielersport met bijbehorende exposure, maar dan met één van de betere ProContinental teams in plaats van een WorldTour team. Dit past heel goed bij de manier waarop BBB werkt.
Tot slot nog even over die Maestro helm, een nieuw paradepaardje van het merk. De opdracht was: de beste helm voor 100 euro. Vanuit vorm werd gekozen voor een ‘veilige’ vorm waar veel mensen een ander (lees: veel duurder) merk in herkennen. De helm ziet er chique uit. Daarbij zijn de ontwerpers eigenwijs, maar wel op basis van eigen windtunnel-onderzoek. Daarom kan de HaloGuard zoals BBB hun dwars constructie noemt, hoger in de helm geplaatst worden. Hierdoor verstoort deze de ventilatie niet en blijft de helm toch aero genoeg. Tel daarbij de vele details zoals een niet flapperende kinstrap (blijkt namelijk ook een echte aero-killer), de verstelbare retentiesysteem en het klemmetje voor een BBB achterlamp en je ziet dat Sebastiaan en Yannick zich tot in detail inzetten voor betaalbare en intelligente oplossingen. Maar liefst twee jaar duurde de ontwikkeling omdat het eerste model vlak voordat ‘ie in productie zou gaan toch te zwaar werd bevonden. Terug naar de tekentafel dus en ook nieuwe investeringen in de productie. Denk daarbij aan nieuwe mallen en processen om de helm slim en betaalbaar te produceren.
Gek merk
BBB is al met al best een beetje een gek merk. Ze maken van alles, zijn niet echt specialist in iets specifieks, maar leveren wel een indrukwekkend brede range aan kwaliteitsproducten waar een hoop Nederlandse slimmigheid in verwerkt zit. Van uitstekende randjes op een zadel zodat je zadel niet beschadigt als je je fiets weer eens tegen een muur parkeert, tot een lichtere kleur binnenmateriaal in een zadeltasje zodat je spullen sneller en makkelijker terugvindt en doordachte materiaalkeuzes. Ik ben oprecht onder de indruk van de hoeveelheid details die meegenomen worden en vind eerlijk gezegd dan dat we best wat trotser op een merk als BBB mogen zijn. Het is een oerhollands bedrijf met een nuchtere en heldere visie. Goed spul hoeft niet per sé duur te zijn. Zo maken ze fietsen leuk en toegankelijk voor meer mensen en dat kunnen we alleen maar toejuichen.
