De kans dat je als Nederlander ooit op een Schwalbe band hebt gereden, is heel groot. Want waar wij het merk vooral kennen voor je racefiets en gravelbike, wordt menig stadsfiets met een Schwalbe band afgemonteerd. Wij gingen bij Schwalbe Benelux langs voor een rondleiding door het bedrijf in Hoofddorp en een lesje over de geschiedenis van één van de grootste bandenmerken in de fietswereld.
De geschiedenis van de Zwaluw van Schwalbe
Vorig jaar zagen we bij Schwalbe een complete make-over met een nieuwe huisstijl en nieuw logo. Daar is nu een strakke en moderne versie van een zwaluw in duikvlucht zichtbaar. Vrij logisch, aangezien Schwalbe Duits is voor Zwaluw. Maar waar komt dit nu eigenlijk vandaan? Officieel zijn de gebroeders Bohle al in 1922 begonnen met het exporteren van fietsonderdelen naar Azie. Toen zoon Ralf Bohle bij in het bedrijf kwam werd er in 1973 een nieuwe weg ingeslagen waarbij de focus op fietsbanden kwam te liggen.
Het bedrijf van Bohle ging samenwerken met het Koreaanse Hung-A dat fietsbanden produceerde onder de naam Swallow. De zwaluw staat voor geluk, rijkdom en een lang leven in de Koreaanse cultuur, maar was geen ideale naam voor de Duitse markt. De Duitse vertaling van het woord Swallow is dus Schwalbe. Vanuit de samenwerking tussen Hung-A en het familiebedrijf van Bohle werden de banden onder de naam Schwalbe naar Duitsland geïmporteerd. Een heel belangrijke stap in de ontwikkeling van de fietsband was de lancering van de Schwalbe Marathon in 1983. De doorontwikkelde versie van de Marathon is vandaag de dag nog steeds de meest gebruikte band op de stadsfiets.
In Nederland kocht het bedrijf van Bohle in 1989 de Nederlandse distributeur Anglo Dutch. Dit bedrijf was een groothandel van onder meer motor en scooter onderdelen van bijvoorbeeld Malossi. In 2006 verhuisde het bedrijf naar het huidige pand in Hoofddorp, en in 2014 werd de naam veranderd in Schwalbe Benelux en draait het volledige bedrijf om de fietsband. Niet zo heel gek want van de 15 miljoen banden die Schwalbe jaarlijks wereldwijd maakt, gaan er zo’n 3 miljoen naar ons kleine kikkerlandje.
Drie miljoen banden in Nederland
Naast het pand in Hoofddorp heeft Schwalbe Benelux ook nog een magazijn in Zoetermeer. Als het magazijn in Hoofddorp vol ligt, zijn er zo’n één miljoen producten in de stellingen te vinden. Als in de zomer iedereen weer lekker aan het fietsen is, loopt de inhoud van het magazijn langzaam terug maar zal er altijd een buffer behouden. Daarmee wil Schwalbe voorkomen dat fietsenmakers ‘nee’ moeten verkopen als een klant een bepaald product zoekt.
Naast het magazijn in Hoofddorp hebben ze nog een extern magazijn. Vanuit daar gaan producten rechtstreeks naar andere bedrijven (fietsmerken) waarvan de fiets wordt afgeleverd met Schwalbe (binnen)banden. Dit omdat het magazijn in Hoofddorp vol staat met producten voor dealers.
Bijkomend voordeel voor Schwalbe is dat veel OEM-producten ook anders verpakt kunnen worden. Zo zal een grote batch binnenbanden voor de Gazelle fabriek niet per doosje worden verpakt, maar kan in grootverpakking per pallet worden verstuurd. Dit zorgt er wel voor dat één product meerdere verschillende productcodes kan hebben in de systemen. Zo kan dezelfde binnenband worden geleverd in doosje, met ventiel, met een los ventiel, met een lang ventiel, met een kort ventiel, enzovoort.
Duurzaam en fair rubber
Schwalbe zet de laatste jaren vol in op duurzaamheid. Het bedrijf is al sinds 2013 aangesloten bij EPEA en volgt het Cradle to Cradle concept waarmee ze bijdragen aan een circulaire industrie. Zo schreven we al over het proces van het recyclen van banden, waar Schwalbe al volop mee bezig is. Hiermee verminderen ze de CO2 uitstoot, worden materialen hergebruikt en produceren ze zo min mogelijk afval. Hierin zie je ook de typische Duitse filosofie terug, waarbij kosten noch moeite worden gespaard om hierin te slagen.
Een heel belangrijke mijlpaal daarbij is de Green Marathon fietsband. Dit is, zoals Schwalbe het zelf noemt, de eerste ‘circulaire band’ op de markt. Deze band is volledig gemaakt volgens de duurzame filosofie van Schwalbe. De band bestaat voor 80% uit gerecyclede materialen. Het carbon black bestanddeel van de band is voor 100% gemaakt uit gerecyclede banden die door de consument zijn ingeleverd. De hieldraad is gemaakt van gerecycled staal en het silica in het rubber is gemaakt van de as van rijstschillen. Daarbij houdt de band volgens Schwalbe nog steeds de eigenschappen zoals je de kent van de ‘gewone’ Marathon fietsband.
Die duurzaamheid zie je ook terug in het nieuwe hoofdkantoor van Schwalbe in het Duitse Reichshof, een dorp in de buurt van Keulen. Hier is in 2021 een nieuw pand neergezet van recyclebare materialen. Ook in Hoofddorp hebben ze een grote stap gemaakt in het kader van verduurzaming. Zonnepanelen, led-verlichting en recyclebare materialen zoals hout van oude rubberbomen.
Een ander speerpunt van Schwalbe is het gebruik van fair rubber. Hiervoor zijn ze aangesloten bij de gelijknamige organisatie die rubberboeren in Indonesië een eerlijke prijs betaald voor goede en veilige leef en werkomstandigheden. Alle inspanningen en projecten voor duurzaamheid, fair rubber, cradle 2 cradle worden jaarlijks onderzocht en samengevat in een uitgebreid rapport, waarmee Schwalbe ook heel gedetailleerd inzicht geeft in deze projecten en uitkomsten ervan.
Blijven ontwikkelen
De gehele productie van de Schwalbe banden vindt plaats in Vietnam. De rubbercompounds voor deze banden worden in Indonesië gemaakt. Op het terrein in Vietnam staan drie grote fabriekshallen, maar er is nog ruimte om hier door te groeien. Hoe de productie van zo’n Schwalbe band in Vietnam gaat, lieten we eerder al zien in een mooie video die Schwalbe daarover heeft gemaakt.
Zo is de serie Schwalbe Pro One banden die wij kennen gemaakt met ‘fair rubber’. Dat geldt ook voor de populaire gravelbanden, waarvan Schwalbe met zeven verschillende modellen een heel uitgebreide range heeft. Voor de ontwikkeling van hun gravelbanden werken ze veel samen met gravelaars als Ivar Slik, Niki Terpstra en Jasper Ockeloen, waar ze veel bruikbare feedback van krijgen. Bij de banden voor de racefiets krijgen ze veel feedback van renners van o.a. Tudor Pro Cycling team.
Op dit moment is de opbrengst van fair rubber nog niet op een niveau dat alle banden hiermee kunnen worden gemaakt, maar ze zijn hard op weg. Dat geldt ook voor banden gemaakt van gerecycled materiaal, waarvan de ontwikkeling nog in de kinderschoenen staat en nog niet op grote schaal kan worden uitgevoerd. Ik ben benieuwd wanneer we een gravel of race band kunnen monteren die gemaakt is van 100% gerecycled materiaal en fair rubber.
